국제
美 꿀벌 62% 폐사로 농작물 수분 비상
미국에서 최근 8개월간 수억 마리의 꿀벌이 떼죽음을 당하는 사태가 발생해 양봉 업계가 전례 없는 위기에 직면했다. 이는 단순한 양봉 산업의 문제를 넘어 미국 전체 식량 생산 체계를 위협하는 심각한 상황으로 확대되고 있다.미 CBS 방송과 영국 가디언 등의 보도에 따르면, 미국 양봉 관련 비영리 단체 '프로젝트 아피스 엠'이 미국 내 양봉업자 702명을 대상으로 조사한 결과, 지난 겨울 동안 봉군(벌떼) 중 평균 62%가 감소한 것으로 나타났다. 이는 역사상 최악의 꿀벌 폐사율로 기록되고 있다.
조사 대상 양봉업자들이 관리하는 꿀벌은 미국 전체의 약 68%에 해당하는 183만 5천개의 봉군으로, 이번 대량 폐사로 인해 수억 마리의 꿀벌이 사라진 것으로 추정된다. 대형 양봉업자인 블레이크 슈크는 자신의 양봉장에서 수만 마리의 꿀벌이 죽은 것을 발견했으며, "이번처럼 꿀벌이 많이 폐사한 것은 처음"이라고 충격을 표했다.
꿀벌의 대량 폐사가 특히 우려되는 이유는 이들이 단순히 꿀을 생산하는 역할을 넘어 농업 생태계에서 핵심적인 수분(受粉) 매개체로 기능하기 때문이다. 꿀벌은 미국에서 재배되는 과일, 견과류, 채소의 75%를 수분하는 역할을 담당하고 있다. 예를 들어, 아몬드 생산의 경우 꿀벌의 수분 활동이 있을 때는 1에이커(약 4,046㎡)당 900~1,360kg의 수확량을 기록하지만, 꿀벌 없이는 겨우 90kg만 수확할 수 있다는 충격적인 차이를 보인다.
슈크는 "이 사태가 지속된다면 미국에서 식량을 소비하는 방식 자체가 바뀔 것"이라고 경고했다. 그는 "매년 꿀벌의 80%를 잃는다면 양봉 산업은 살아남을 수 없고, 미국에서 식량을 생산하는 데 필요한 규모로 수분을 할 수 없다는 의미"라며 "이는 단순히 양봉업자만의 문제가 아니라 국가 식량 안보의 문제"라고 강조했다.
이처럼 심각한 꿀벌 대량 폐사의 원인에 대해서는 여러 가설이 제시되고 있지만, 아직 확실하게 규명된 것은 없다. 과학자들은 기후 위기, 꿀벌 서식지 감소, 살충제 사용 등 복합적인 요인들이 꿀벌에게 악영향을 미쳤을 것으로 추정하고 있다.
미국 텍사스주 A&M 대학교의 줄리아나 랭글 곤충학 교수는 "꿀벌의 서식지 변화와 기후 동향 등이 잠재적 요인이지만, 아직 확실한 답은 없다"고 설명했다. 전문가들은 특히 네오니코티노이드계 살충제가 꿀벌의 신경계에 영향을 미쳐 방향 감각을 잃게 하고, 면역 체계를 약화시켜 질병에 취약하게 만든다는 연구 결과에 주목하고 있다.
이번 꿀벌 대량 폐사 사태는 생태계와 농업의 상호의존성을 다시 한번 일깨우는 계기가 되고 있다. 양봉업자들과 환경단체들은 정부에 꿀벌 보호를 위한 긴급 대책 마련과 살충제 사용 규제 강화를 촉구하고 있다. 또한 일반 시민들도 정원에 꿀벌 친화적인 식물을 심거나, 살충제 사용을 줄이는 등의 방법으로 꿀벌 보호에 동참할 수 있다고 전문가들은 조언한다.
미국 농무부는 이번 사태의 심각성을 인지하고 꿀벌 건강 연구에 추가 예산을 배정할 계획이라고 밝혔다. 하지만 전문가들은 근본적인 해결책을 마련하지 않으면 꿀벌 개체 수 감소는 계속될 것이며, 이는 결국 식량 가격 상승과 식량 안보 위기로 이어질 수 있다고 경고하고 있다.
